Há muito tempo, quase seiscentos anos antes de Jesus nascer, a cidade de Jerusalém foi conquistada pelo exército do rei Nabucodonosor, da Babilônia. Milhares de israelitas foram levados como escravos para esse país. Foi uma época muito infeliz para o povo hebraico.
Entre os que foram levados cativos para a Babilônia, estava um jovem chamado Daniel. A história dele foi escrita muitos anos depois, quando os hebreus estavam sendo oprimidos por outro rei. Aqui está o que a Bíblia nos conta sobre Daniel, no livro do mesmo nome, capítulos de 1 a 6.
O rei Nabucodonosor ordenou a seu servo principal, Aspenaz, que escolhesse entre os jovens hebreus, os que fossem mais inteligentes e mais bonitos, para servir no palácio do rei. Durante três anos, esses jovens estudariam a língua dos babilônios e as ciências conhecidas naquele tempo. Eles seriam alimentados com a comida e o vinho do rei, para ficarem fortes.
Daniel e mais três amigos foram escolhidos. Mas eles acharam que não era certo comerem a mesma comida do rei, pois isso era contra a lei hebraica. Daniel pediu que lhes fossem dados apenas legumes e água. Aspenaz não tinha certeza se essa seria uma boa idéia, mas decidiu deixá-los tentar por dez dias. Depois desses dez dias, Daniel e seus companheiros estavam com uma aparência mais saudável do que aqueles que haviam recebido a comida do rei! Com isso os jovens hebreus puderam continuar comendo o que queriam.
Após os três anos de estudo, eles eram mais sábios do que todos os outros jovens. A Bíblia diz que "a estes quatro jovens Deus deu o conhecimento e a inteligência em toda cultura e sabedoria" (Daniel 1:17). Por isso eles foram escolhidos para servir o rei Nabucodonosor.
Naquele tempo, os sonhos eram considerados muito importantes. As pessoas achavam que eles mostravam as coisas que iriam acontecer no futuro. Uma noite, o rei teve um sonho que o impressionou muito. Mandou então chamar os sábios para que lhe dissessem o que o sonho significava. O rei, porém, não quis contar-lhes o sonho. Queria que eles adivinhassem, porque, segundo ele, se os sábios não conseguissem adivinhar o sonho, também não teriam sabedoria suficiente para interpretá-lo corretamente. Os sábios acharam absurda a exigência do rei e este ficou muito aborrecido. Ordenou que todos os sábios do reino fossem mortos. E isso incluía Daniel e seus três amigos!
Daniel então pediu ao rei que lhe permitisse interpretar o sonho. O rapaz confiava em Deus e sabia que Ele lhe mostraria o que precisava saber. O rei concordou em dar-lhe um prazo e Daniel e seus amigos oraram a Deus. Suas orações foram atendidas. Uma visão, de noite, revelou a Daniel tanto o sonho como sua interpretação.
Daniel disse ao rei que somente Deus podia revelar o significado do sonho. Depois explicou que o sonho mostrava os diferentes reinos que viriam no futuro. O rei ficou muito satisfeito e louvou ao Deus de Daniel. Com isso, os sábios foram salvos da pena de morte, inclusive Daniel e seus amigos. Daniel foi nomeado chefe de todos os sábios.
Ao todo, Daniel serviu quatro reis, na Babilônia. O terceiro rei, Dario, tinha tanto respeito pela sabedoria de Daniel que o nomeou presidente de cento e vinte príncipes de seu reino. Alguns desses príncipes ficaram com ciúmes e fizeram um complô para se livrarem dele. Eles convenceram o rei a assinar uma lei pela qual, durante trinta dias, ninguém no país poderia adorar outro deus que não fosse o próprio rei. Se alguém desobedecesse, seria lançado na cova dos leões.
Para Daniel, a fidelidade a Deus era mais importante do que o medo de ser lançado aos leões. Por isso, ele continuou indo para casa, três vezes ao dia, para orar a Deus. Era isso exatamente que seus inimigos esperavam e logo mandaram prendê-lo. O rei percebeu que caíra numa armadilha, ao assinar a lei, e procurou um jeito de salvar Daniel. Lembraram-lhe, porém, que ele dera sua palavra e não poderia voltar atrás. E Daniel foi jogado na cova dos leões.
Daniel tinha confiança em que Deus tomaria conta dele. O rei, por outro lado, estava muito preocupado. Tão logo chegou a manhã, ele correu à porta da cova e chamou: "Daniel, servo do Deus vivo! Dar-seia o caso que o teu Deus, a quem tu continuamente serves, tenha podido livrar-te dos leões?"
Como ficou contente e aliviado, o rei, quando ouviu Daniel responder de dentro da cova: "Ó rei, vive eternamente! O meu Deus enviou o seu anjo e fechou a boca aos leões, para que não me fizessem dano" (Daniel 6:20, 21, 22).
O rei mandou então que Daniel fosse tirado da cova. E mandou que fossem jogados ali todos aqueles que o haviam acusado. Depois disso, fez um decreto: dali por diante, todos, no reino, deveriam servir ao Deus de Daniel, pois só Ele era o Deus vivo e verdadeiro.
Durante todo o tempo em que Daniel serviu os reis da Babilônia, ele amou e obedeceu a Deus e sempre colocou Sua lei em primeiro lugar. A coragem de Daniel e sua fidelidade a Deus inspiraram o povo hebreu a ter esperança durante um período difícil de sua história.
