À medida que a história dos hebreus se desenrola, muitas referências se fazem aos descendentes de Jacó, também chamado Israel, os quais deram seus nomes às “doze tribos de Israel” (Gênesis 49:28); e é de interesse notar suas características que foram delineadas na avaliação final e perspicaz que Jacó fez sobre as qualidades e o futuro de seus filhos.
Jacó nasceu em Canaã, mas logo seguiu rumo ao norte, indo para Harã em Padã-Arã principalmente para escapar da fúria de seu irmão, Esaú; e em Harã nasceram-lhe onze de seus filhos e sua única filha, Diná. Benjamim, todavia, o décimo segundo filho, o mais jovem, nasceu perto de Belém, na região que mais tarde foi chamada Judá.
Lia, que não recebia de seu marido tantas atenções quanto sua irmã Raquel, foi a mãe de sete dos seus descendentes: Rúben, Simeão, Levi, Judá, Issacar e Zebulom, como também de Diná (V. Gênesis 29:32–35; 30:18–21). Bila deu à luz a Dã e Naftali, e Zilpa deu à luz a Gade e a Aser (V. Gênesis 30:6–13); ao passo que José e Benjamim eram filhos de Raquel (V. Gênesis 30:22–24; 35:18).
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