Após sua elevação ao trono de Israel, Saul escolheu três mil homens, formando o núcleo de um exército para a iminente luta com os filisteus. Com efeito, foi seu filho Jônatas quem iniciou o combate ao atacar uma guarnição dos filisteus; e, para apoiá-lo, Saul chamou seus súditos às armas, na expectativa de que acorressem lealmente. O resultado foi desanimador. Muitos, aterrorizados pela enorme superioridade das forças inimigas, fugiram na direção leste, para Gileade; outros esconderam-se pelas cavernas e cisternas secas. O povo reunido sob o estandarte de Saul “se encheu de temor” (ver 1 Samuel 13:1–7).
Para avaliar os acontecimentos que se seguiram, basta recordar que Samuel, ao ungir a Saul como rei, insistiu em que este formasse suas fileiras em Gilgal e aguardasse a vinda do profeta, que ofereceria sacrifícios ao Senhor. “Sete dias esperarás, até que eu venha ter contigo e te declare o que hás de fazer” (1 Samuel 10:8).
Saul achava-se agora acampado em Gilgal como fora instruído, mas, com o passar dos dias, a oposição dos filisteus parecia uma ameaça crescente. Seus homens o desertavam e ele não via sinal de Samuel; assim Saul tomou o caso em suas próprias mãos, oferecendo holocausto por sua própria conta, e aparentemente no sétimo dia. Nessa altura surge Samuel e reprova a atitude de Saul. Embora Saul houvesse obedecido a letra da lei, havia ignorado o espírito das instruções que recebera. Ao insistir voluntariosamente no planejamento pessoal que fizera, Saul havia posto a perder o seu reino (ver 1 Samuel 13:8–13).
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