O segundo século antes do nascimento de Jesus foi um período tempestuoso na história dos judeus. Estava em andamento uma luta pelo poder, no Oriente Médio, assim como acontece na atualidade. Desde a morte de Alexandre, o Grande, em 323 A.C., seu império no oriente havia sido dividido entre os Ptolomeus do Egito e os Selêucidas da Síria. No início do século II A.C., essas duas grandes dinastias estavam em luta pelo controle da Palestina. Os Selêucidas, porém, que haviam entusiasticamente adotado a cultura helênica de Alexandre, acabaram ganhando a supremacia.
Na tentativa de obter a unidade política, os Selêucidas procuraram impor aos judeus a cultura e religião helenísticas. Quando, em 175 A.C., Antíoco IV Epifânio subiu ao trono da Síria, a pressão sobre os judeus, para se adaptarem às tradições gregas, atingiu um ponto crucial. Embora alguns aristocratas cooperassem com Antíoco, a maioria dos judeus resistiu bravamente à tentativa helenização forçada. Antíoco reagiu, revogando os direitos religiosos de todos os judeus.
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