O filme começa com uma vista panorâmica de um subúrbio residencial, descrito pelo narrador e principal personagem, Lester Burnham (Kevin Spacey), como sendo o sonho de toda família. Alinhadas em perfeita ordem, estão fileiras de casas de família, isoladas e com jardim. Ali mora Lester coma sua esposa espevitada, Carolyn (Annette Bening), e a filha adolescente, Jane (Thora Birch).
A beleza do local, contudo, encobre a vida patética dessa família. Lester se revela um fraco que, dominado pela esposa, se consola com devaneios absurdos. A filha não o respeita e, no emprego, ele está na lista negra. Quando se apaixona pela atraente amiga da filha, Angela (Mena Suvari), ele decide dar uma virada em sua vida a fim de impressioná-la. Altera radicalmente sua maneira de viver, abandona o emprego, chantageia seu empregador para receber dinheiro e começa a fazer tudo o que tem vontade. Passa a ser brutalmente honesto com a esposa e, com isso, ele acha que finalmente está por cima.
Como não bastasse tudo isso, Lester faz amizade com um vizinho adolescente, um pouco estranho, Ricky (Wes Bentley), que tem um próspero e ilegal negócio ligado ao tráfico de drogas e que observa a vida do dia-a-dia através das lentes de sua câmera de vídeo. Para piorar as coisas, Ricky se apaixona por Jane e é correspondido.
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